Le glycol solaire doit être testé tous les 2 ans et remplacé tous les 5–8 ans, ou immédiatement si son pH descend sous 7. Deux instruments en décident : un réfractomètre pour la protection antigel et une bandelette pH pour l'acidité. Le propylène glycol de qualité solaire neuf sort d'usine à un pH de 8,5–9,5 ; une fois devenu acide, il attaque le cuivre et l'acier.
Combien de temps le glycol solaire dure-t-il réellement ?
Le glycol solaire dure 5–8 ans dans une installation bien conçue et 2–3 ans dans une installation qui stagne chaque été. Le fluide ne s'use pas mécaniquement : il s'oxyde. Au-dessus d'environ 170 °C, température qu'atteint un capteur plan pendant la stagnation, le propylène glycol se décompose en acides glycolique, formique et acétique. Le système d'inhibiteurs de corrosion neutralise ces acides jusqu'à épuisement de sa réserve alcaline. Ensuite, le fluide devient acide et commence à dissoudre le cuivre et l'acier.
C'est pourquoi « à quelle fréquence » est la mauvaise question. La bonne est « que dit le test ».
Comment tester si le glycol est encore bon ?
Deux instruments répondent en cinq minutes, sur un échantillon prélevé au point de vidange du groupe de transfert solaire, circuit froid.
| Test | Outil | Sain | Remplacer lorsque |
|---|---|---|---|
| Protection antigel | Réfractomètre, échelle glycol | Au niveau ou en dessous du point de congélation de dimensionnement du site | Le point de congélation est passé au-dessus de la valeur de dimensionnement |
| Acidité | Bandelette ou stylo pH | pH 7,5–9,5 | pH inférieur à 7, sans exception |
| Aspect | Œil | Limpide, couleur du colorant intacte | Brun foncé, trouble, présence de particules |
| Odeur | Nez | Légèrement sucrée | Âcre, brûlée ou caramélisée |
Le pH est le test décisif. La protection antigel peut encore afficher −25 °C sur un fluide déjà devenu acide, car la perte d'eau concentre le glycol alors que l'inhibiteur est épuisé : un bon chiffre qui masque un fluide mort. Testez tous les 2 ans, et toujours après un été durant lequel l'installation est restée à l'arrêt.
Comment change-t-on le fluide solaire, étape par étape ?
- Travaillez à l'aube, par temps couvert ou avec les capteurs recouverts. Ne vidangez jamais un champ chaud.
- Isolez le circuit des capteurs et raccordez une station de remplissage ou un tuyau de vidange au groupe de transfert solaire.
- Vidangez l'ancien fluide dans un récipient fermé. Le propylène glycol n'est pas toxique, mais il doit être éliminé par une filière agréée, pas dans les canalisations.
- Rincez à l'eau claire, deux fois si l'ancien fluide était foncé, et vidangez complètement à chaque fois.
- Remplissez avec un fluide de qualité solaire prémélangé à l'aide d'une pompe de remplissage. Ne diluez pas de concentré à l'œil sur place.
- Purgez l'air à chaque point haut et au purgeur jusqu'à ce que le débit se stabilise, puis réglez la pression de service à froid et notez-la.
- Étiquetez le groupe de transfert avec la date de remplissage, le mélange et la pression.
C'est aux étapes 6 et 7 que les vidanges faites soi-même échouent. De l'air piégé arrête la circulation dès la première journée chaude, et une installation sans étiquette laisse le prochain technicien deviner la concentration.
Que se passe-t-il si l'on laisse du glycol dégradé dans l'installation ?
Un fluide acide attaque d'abord le métal le plus tendre, généralement les tubes de cuivre de l'absorbeur ou le serpentin solaire du ballon, puis les produits de corrosion encrassent le circulateur et le débitmètre. L'enchaînement est prévisible : baisse de la productivité, circulateur par moments bruyant, puis fuite par piqûre. Remplacer le fluide ne coûte qu'une petite fraction du prix d'un serpentin neuf, ce qui fait du contrôle tous les deux ans la tâche la plus rentable de tout le calendrier d'entretien.
Un fluide dégradé rend aussi chaque stagnation ultérieure plus pénalisante, car les acides déjà présents accélèrent la dégradation dès que les températures remontent. Un capteur bien construit reste en service 25 ans ou plus ; sur cette durée, son fluide doit être changé trois ou quatre fois, et c'est tout à fait normal.
Peut-on faire l'appoint au lieu de remplacer ?
N'effectuez un appoint que pour compenser une petite perte de pression, et uniquement avec le même fluide à la même concentration. Un appoint rétablit le volume mais pas le système d'inhibiteurs : c'est un palliatif entre deux entretiens, et non une alternative au changement de fluide.
Si une installation a besoin d'un appoint plus d'une fois par an, le vrai défaut est une fuite ou un vase d'expansion défaillant. Cherchez d'abord cela : ajouter sans cesse du fluide dans un circuit qui fuit dilue la protection antigel et masque le problème jusqu'à ce que les premières fortes gelées le révèlent.
Questions fréquentes
Quel pH doit avoir le glycol solaire ?
Le fluide solaire neuf a un pH de 8,5–9,5 et reste utilisable jusqu'à environ 7,5. Tout pH inférieur à 7 indique un fluide acide, qui doit être changé immédiatement, quelle que soit la qualité de la mesure de protection antigel.
Puis-je utiliser de l'antigel pour voiture dans une installation solaire thermique ?
Non. L'antigel automobile est le plus souvent de l'éthylène glycol toxique, et son système d'inhibiteurs est formulé pour les températures d'un moteur, pas pour les plus de 170 °C qu'atteint un capteur en stagnation. Utilisez uniquement du propylène glycol inhibé de qualité solaire, prévu pour la stagnation.
Quelle quantité de fluide contient une installation solaire domestique ?
Une installation domestique typique à deux capteurs contient 15–30 litres, capteurs, tuyauterie primaire et échangeur compris. Prévoyez toujours un peu plus que le volume calculé pour pouvoir terminer le remplissage et la purge en une seule intervention.
Les systèmes autovidangeables ont-ils besoin de glycol ?
Non. Un circuit autovidangeable se vide dans son réservoir dès que le circulateur s'arrête ; on utilise donc normalement de l'eau pure et il n'y a aucun fluide susceptible de se dégrader ni à remplacer. C'est l'un des plus grands avantages de cette conception en matière d'entretien.
Puis-je tester moi-même le glycol solaire ?
Oui. Un réfractomètre pour glycol et des bandelettes pH sont peu coûteux et le test prend cinq minutes sur un échantillon prélevé circuit froid. La vidange et le remplissage sont mieux confiés à un installateur, car la purge de l'air et le réglage de la pression de service déterminent si l'installation circule réellement ensuite.