El glicol solar debe analizarse cada 2 años y sustituirse cada 5–8 años, o de inmediato si su pH baja de 7. Dos instrumentos lo deciden: un refractómetro para la protección antiheladas y una tira de pH para la acidez. El propilenglicol de calidad solar nuevo sale de fábrica con un pH de 8,5–9,5; cuando se vuelve ácido, ataca al cobre y al acero.
¿Cuánto dura realmente el glicol solar?
El glicol solar dura entre 5 y 8 años en un sistema bien diseñado y de 2 a 3 años en uno que entra en estancamiento todos los veranos. El fluido no se desgasta mecánicamente: se oxida. Por encima de unos 170 °C, la temperatura que alcanza un captador plano durante el estancamiento, el propilenglicol se descompone en ácidos glicólico, fórmico y acético. El paquete de inhibidores de corrosión neutraliza esos ácidos hasta que se agota su reserva alcalina. A partir de ese momento el fluido se vuelve ácido y empieza a disolver el cobre y el acero.
Por eso «cada cuánto» es la pregunta equivocada. La correcta es «qué dice el análisis».
¿Cómo se comprueba si el glicol sigue en buen estado?
Dos instrumentos dan la respuesta en cinco minutos, con una muestra tomada del punto de vaciado del grupo hidráulico con el circuito frío.
| Prueba | Herramienta | Estado correcto | Sustituir cuando |
|---|---|---|---|
| Protección antiheladas | Refractómetro, escala de glicol | Igual o por debajo del punto de congelación de diseño del emplazamiento | El punto de congelación ha subido por encima del de diseño |
| Acidez | Tira o medidor de pH | pH 7,5–9,5 | pH inferior a 7, sin excepciones |
| Aspecto | A simple vista | Transparente, con el color del colorante intacto | Marrón oscuro, turbio, con partículas |
| Olor | Olfato | Ligeramente dulce | Acre, a quemado o a caramelo |
El pH es la prueba decisiva. La protección antiheladas aún puede marcar −25 °C en un fluido que ya se ha vuelto ácido, porque la pérdida de agua concentra el glicol mientras el inhibidor está agotado: una buena cifra que esconde un fluido muerto. Analícelo cada 2 años y siempre después de un verano en el que la instalación haya estado parada.
¿Cómo se cambia el fluido solar, paso a paso?
- Trabaje al amanecer, con cielo nublado o con los captadores tapados. No vacíe nunca un campo caliente.
- Aísle el circuito de captadores y conecte una estación de llenado o una manguera de vaciado en el grupo hidráulico solar.
- Vacíe el fluido antiguo en un recipiente cerrado. El propilenglicol no es tóxico, pero debe ir a un gestor autorizado de residuos, no al desagüe.
- Enjuague con agua limpia (dos veces si el fluido antiguo estaba oscuro) y vacíe por completo cada vez.
- Rellene con fluido de calidad solar premezclado utilizando una bomba de llenado. No mezcle concentrado en obra a ojo.
- Purgue el aire por todos los puntos altos y por el purgador hasta que el caudal se estabilice; después ajuste la presión de trabajo en frío y anótela.
- Etiquete el grupo hidráulico con la fecha de llenado, la mezcla y la presión.
Es en los pasos 6 y 7 donde fallan los cambios hechos por cuenta propia. El aire atrapado detiene la circulación el primer día de calor, y una instalación sin etiquetar deja al siguiente técnico adivinando la concentración.
¿Qué ocurre si se deja glicol degradado en la instalación?
El fluido ácido ataca primero el metal más blando, normalmente la tubería de cobre del absorbedor o el serpentín solar del depósito, y los productos de la corrosión ensucian después la bomba y el caudalímetro. La secuencia es previsible: la producción cae, la bomba hace ruido de forma intermitente y, por último, aparece una fuga por picadura. Cambiar el fluido cuesta una fracción de lo que cuesta sustituir un serpentín, lo que convierte la revisión bienal en la tarea de mayor rentabilidad de todo el plan de mantenimiento.
El fluido degradado también agrava las consecuencias de cada episodio de estancamiento posterior, porque los ácidos ya presentes aceleran la degradación cuando las temperaturas vuelven a subir. Un captador bien construido permanece en servicio 25 años o más; a lo largo de esa vida, su fluido debería cambiarse tres o cuatro veces, que es exactamente como debe ser.
¿Se puede rellenar en lugar de sustituir?
Rellene solo para corregir una pequeña pérdida de presión y solo con el mismo fluido y a la misma concentración. Rellenar restituye el volumen, pero no el paquete de inhibidores, por lo que es un remedio provisional entre revisiones y no una alternativa al cambio de fluido.
Si una instalación necesita rellenarse más de una vez al año, el verdadero fallo es una fuga o un vaso de expansión averiado. Encuéntrelo primero: añadir fluido repetidamente a un circuito con fugas diluye la protección antiheladas y oculta el problema hasta que la primera helada fuerte lo descubre.
Preguntas frecuentes
¿Qué pH debe tener el glicol solar?
El fluido solar nuevo tiene un pH de 8,5–9,5 y sigue siendo utilizable hasta aproximadamente 7,5. Cualquier valor inferior a pH 7 indica acidez y obliga a cambiarlo de inmediato, por buena que parezca la lectura de protección antiheladas.
¿Puedo usar anticongelante de coche en una instalación solar térmica?
No. El anticongelante de automoción suele ser etilenglicol tóxico y su paquete de inhibidores está formulado para las temperaturas de un motor, no para los más de 170 °C que alcanza un captador en estancamiento. Utilice únicamente propilenglicol inhibido de calidad solar, apto para trabajar en estancamiento.
¿Cuánto fluido contiene una instalación solar doméstica?
Una instalación doméstica típica con dos captadores contiene entre 15 y 30 litros, incluidos los captadores, las tuberías del circuito primario y el intercambiador de calor. Compre siempre algo más que el volumen calculado para poder completar el llenado y la purga en una sola visita.
¿Necesitan glicol los sistemas drain-back?
No. Un circuito drain-back se vacía en su depósito cada vez que se detiene la bomba, por lo que normalmente se utiliza agua sin aditivos y no hay fluido que degradar ni sustituir. Es una de las mayores ventajas de mantenimiento de este diseño.
¿Puedo analizar yo mismo el glicol solar?
Sí. Un refractómetro para glicol y unas tiras de pH son económicos, y el análisis lleva cinco minutos con una muestra del circuito en frío. Es mejor dejar el vaciado y el llenado en manos de un instalador, porque de la purga del aire y del reajuste de la presión de trabajo depende que la instalación circule realmente después.