La energía solar fotovoltaica convierte la luz del sol en electricidad con un rendimiento de alrededor del 20 %; la solar térmica la convierte en calor con un 60–70 %. Esto significa que un captador térmico aprovecha aproximadamente tres veces más energía por metro cuadrado de cubierta cuando el uso final es el ACS, mientras que la fotovoltaica produce electricidad que puede alimentar cualquier aparato, almacenarse en una batería o verterse a la red. Son tecnologías complementarias, no competidoras para el mismo trabajo.
¿Qué hace realmente cada tecnología?
Los módulos solares fotovoltaicos (FV) utilizan células semiconductoras para convertir la luz directamente en electricidad, un vector energético universal que puede alimentar electrodomésticos, cargar un coche o venderse a la red. Los captadores solares térmicos utilizan una placa absorbedora oscura para convertir la luz solar en calor, que un fluido lleva hasta un acumulador de ACS. Una produce electrones, la otra agua caliente; la confusión surge solo porque ambas van en los tejados y ambas se llaman «placas solares» en el lenguaje cotidiano. Una tercera categoría, el captador híbrido PVT, combina ambas funciones en un único panel.
¿Por qué la solar térmica capta más energía por metro cuadrado?
Porque, termodinámicamente, el calor es más fácil de producir que la electricidad. Una célula fotovoltaica solo puede convertir los fotones de una banda de energía concreta, y en torno al 80 % de la energía solar incidente se pierde como espectro no aprovechado y calentamiento de la célula. Un absorbedor térmico, en cambio, absorbe como calor casi todo el espectro y solo pierde energía a través del vidrio y del aislamiento del captador. El resultado a temperaturas de calentamiento de agua: un rendimiento de conversión del 60–70 % en un buen captador plano, frente a aproximadamente el 20 % de un módulo fotovoltaico. Por metro cuadrado y año, eso se traduce en una gran cosecha de calor; las cifras reales de kWh para los climas europeos se desarrollan en cuánto calor produce un metro cuadrado de captador.
Dónde gana cada tecnología
| Criterio | Solar térmica | Solar fotovoltaica |
|---|---|---|
| Forma de energía | Calor (agua a 40–90 °C) | Electricidad |
| Rendimiento de conversión | 60–70 % a temperaturas de ACS | ≈ 20 % |
| Energía por m² de cubierta (para producir ACS) | La mayor | Menor |
| Flexibilidad de uso | Solo ACS y apoyo a la calefacción | Cualquier consumo eléctrico, vertido a la red, baterías |
| Acumulación | Acumulador de agua aislado: barato y sencillo | Batería: eficaz pero cara por kWh |
| Tamaño habitual de la instalación | 4–6 m² para una vivienda familiar | 10–30 m² |
| Consumo al que mejor se adapta | Demanda constante de ACS | Demanda eléctrica diurna o tarifa de vertido |
El patrón es claro: cuando el objetivo es específicamente el ACS y la superficie de cubierta es limitada, los captadores térmicos aportan más por metro cuadrado. Cuando el objetivo es el suministro general de energía y la cubierta es grande, domina la flexibilidad de la fotovoltaica.
¿También puede la fotovoltaica producir ACS?
Sí, mediante un derivador de excedentes que alimente una resistencia eléctrica de inmersión o haciendo funcionar una bomba de calor, y aquí es donde está la verdadera decisión de compra en 2026. Desviar el excedente fotovoltaico hacia un acumulador convierte de nuevo en calor una electricidad producida con un rendimiento del ~20 %, lo que es termodinámicamente un derroche, pero aprovecha electricidad que de otro modo se vertería a la red a bajo precio. Combinar la fotovoltaica con una bomba de calor multiplica cada kilovatio hora desviado por el COP de la bomba de calor. Comparar estas vías como es debido es una cuestión de compra, no de física, y tiene su propia página: solar térmica frente a fotovoltaica con derivador frente a fotovoltaica con bomba de calor.
Entonces, ¿cuál es «mejor»?
Ninguna, en abstracto: responden a preguntas distintas. La solar térmica es la especialista: un rendimiento de calor por metro cuadrado inigualable, acumulación sencilla en un depósito de agua, equipos probados con 20–25 años de vida útil, y por eso fabricantes como Solimpeks construyen captadores de forma ininterrumpida desde 2001. La fotovoltaica es la generalista: una producción universal y precios de equipos a la baja. La afirmación de que la fotovoltaica barata ha dejado obsoleta la solar térmica merece, y recibe, un tratamiento honesto y basado en cifras en ¿está muerta la solar térmica ahora que la fotovoltaica es barata?. Y cuando la superficie de cubierta debe atender ambas demandas a la vez, los paneles híbridos PVT producen electricidad y agua caliente en el mismo metro cuadrado.
Preguntas frecuentes
¿Puedo tener fotovoltaica y solar térmica en la misma cubierta?
Sí, y muchos hogares lo hacen: un pequeño campo térmico (4–6 m²) para el ACS y fotovoltaica en el resto de la superficie. Utilizan circuitos separados y no interactúan. Los paneles híbridos PVT son la alternativa de un solo campo cuando el espacio es justo.
¿Qué es más barato de instalar, la fotovoltaica o la solar térmica?
Una instalación solar térmica doméstica suele ser la inversión menor porque el campo de captadores es más pequeño, pero la fotovoltaica se beneficia de los precios de los equipos de consumo masivo. Compare el coste por kilovatio hora útil para su propia demanda de ACS y de electricidad en lugar de los precios generales de las instalaciones.
¿Funcionan los captadores solares térmicos de noche o en invierno?
De noche no: no hay radiación que aprovechar, y es el acumulador aislado el que mantiene el agua caliente hasta la mañana. En invierno la producción baja de forma notable, pero no se detiene; los captadores siguen aprovechando la radiación directa y difusa en los días fríos y despejados.
¿Es mejor la solar térmica o la fotovoltaica para una piscina?
La solar térmica, sin discusión. Una piscina necesita grandes volúmenes de calor a baja temperatura, justo donde el rendimiento de los captadores es máximo. Producir ese calor con fotovoltaica y calefacción eléctrica exigiría varias veces más superficie de cubierta.