Las legionelas son bacterias transmitidas por el agua que se multiplican en el agua almacenada entre 20 y 45 °C y mueren en pocos minutos por encima de 60 °C. Los sistemas de agua caliente las controlan acumulando a 60 °C, distribuyendo a 55 °C o más o eliminando por completo el volumen de agua potable almacenada. Un ciclo antilegionela calienta periódicamente todo el depósito a 60–70 °C para desinfectarlo.
¿Qué es la legionela y por qué importan los depósitos de agua caliente?
Legionella pneumophila es una bacteria que se encuentra de forma natural en el agua dulce en concentraciones inofensivas. Se vuelve peligrosa cuando se multiplica en sistemas de agua artificiales, tibios y estancados y se inhala como aerosol fino —de duchas, grifos pulverizadores o bañeras de hidromasaje—, causando la enfermedad del legionario, una neumonía grave. La vigilancia del ECDC ha registrado más de 10.000 casos al año en la UE/EEE en informes anuales recientes, con cifras en aumento, y los sistemas de agua caliente de los edificios figuran entre las fuentes reconocidas.
Los acumuladores de agua caliente son relevantes porque, mal gestionados, son una incubadora casi perfecta: nutrientes del biofilm, estancamiento en volúmenes poco utilizados y largos períodos en la banda de temperatura favorita de la bacteria.
¿A qué temperatura muere la legionela?
La temperatura es el control principal, y los umbrales están bien establecidos en las orientaciones de la OMS:
| Temperatura del agua | Efecto sobre la legionela |
|---|---|
| Por debajo de 20 °C | Latente: sobrevive pero apenas se multiplica |
| 20–45 °C | Rango de crecimiento: más rápido en torno a 32–42 °C |
| 50 °C | Muerte lenta a lo largo de horas |
| 60 °C | Muere en pocos minutos |
| 70 °C | Muere casi al instante |
La respuesta clásica de ingeniería se deduce directamente: si se acumula el agua caliente a 60 °C y se mantiene la distribución con recirculación a 55 °C o más, la población no puede establecerse.
¿Qué es un ciclo antilegionela?
Un ciclo antilegionela, también llamado desinfección térmica o purga de legionela, es una función del controlador que calienta periódicamente todo el volumen acumulado, incluidas las zonas inferiores más frías, a 60–70 °C y lo mantiene el tiempo suficiente para desinfectarlo. El funcionamiento semanal es el valor por defecto habitual en las orientaciones nacionales. En los acumuladores de bomba de calor, el ciclo suele necesitar la resistencia eléctrica de apoyo, porque muchas bombas de calor alcanzan 55–60 °C solo con poca eficiencia o no las alcanzan en absoluto. Dos salvedades: el ciclo desinfecta el depósito, no las tuberías que hay más allá, y los tramos muertos —ramales cegados o poco utilizados— siguen siendo el clásico escondite al que ninguna función del depósito llega.
¿Qué exigen realmente las normativas?
Las normas son nacionales, pero convergen en las mismas cifras. La hoja de trabajo alemana DVGW W551 clasifica como instalaciones grandes los sistemas con más de 400 litros de acumulación o más de 3 litros de contenido de tubería entre el calentador y el grifo, y exige acumulación a 60 °C y al menos 55 °C en el retorno de recirculación. Las orientaciones del HSE del Reino Unido (HSG274) siguen la misma lógica de 60/55 °C con un control rutinario de la temperatura. A escala de la UE, la Directiva (UE) 2020/2184 relativa a la calidad de las aguas destinadas al consumo humano (refundición) incorporó la legionela a los parámetros que deben cubrir las evaluaciones de riesgo nacionales, con un valor de referencia de 1000 UFC por litro. Para los propietarios, la conclusión práctica es sencilla: no mantenga de forma permanente un acumulador convencional de agua caliente sanitaria por debajo de 50 °C.
¿Cómo gestionan la legionela las bombas de calor y las instalaciones solares?
Las bombas de calor pierden eficiencia a 60 °C, por lo que un buen diseño evita la fuerza bruta. Las estrategias principales:
- Desinfección térmica programada: funcionar a 50–55 °C por eficiencia y purgar a 60–65 °C una vez por semana con la resistencia de apoyo.
- Principio de producción instantánea: un depósito higiénico almacena solo agua de calefacción y calienta el agua de consumo al paso en un serpentín, sin dejar volumen de agua potable almacenada que proteger. La temperatura de acumulación puede bajar entonces a 50 °C sin riesgo higiénico.
- Acumular caliente, suministrar seguro: las instalaciones solares llevan habitualmente los acumuladores por encima de 60 °C en verano, lo que supone una desinfección gratuita; una válvula mezcladora termostática en la salida limita la temperatura de suministro para que el agua muy caliente del acumulador nunca llegue al grifo con riesgo de quemaduras.
Solimpeks fabrica en su planta de Konya tanto acumuladores vitrificados convencionales como depósitos combinados higiénicos precisamente porque la estrategia correcta frente a la legionela difiere entre una rehabilitación con caldera de gas y un sistema de bomba de calor de baja temperatura.
Preguntas frecuentes
¿Con qué frecuencia debe ejecutarse un ciclo antilegionela?
El valor por defecto habitual en las orientaciones nacionales es semanal para los acumuladores que funcionan por debajo de 60 °C. Un acumulador muy utilizado y mantenido de forma permanente a 60 °C no necesita un ciclo aparte: la temperatura de mantenimiento ya cumple esa función.
¿Es seguro acumular el agua caliente a 50 °C?
No por sí solo. A 50 °C la legionela muere solo lentamente y los volúmenes poco utilizados siguen en riesgo. Purgue periódicamente el acumulador a 60 °C o más, o cambie a una solución de producción instantánea en la que no se almacene nada de agua de consumo.
¿Puede crecer la legionela en un depósito de inercia?
Los depósitos de inercia contienen agua de calefacción en circuito cerrado que nunca se extrae en los grifos ni se convierte en aerosol en las duchas, por lo que no son una vía de exposición significativa. El campo de batalla higiénico es el agua de consumo almacenada y las tuberías que la distribuyen.
¿Presentan riesgo de legionela los calentadores instantáneos?
Muy poco: la legionela necesita un volumen almacenado, tibio y estancado, y tiempo. Los calentadores instantáneos y los módulos de producción instantánea de ACS contienen solo uno o dos litros en el intercambiador, y por eso mismo las normas de higiene se centran en los sistemas con acumulación.